Kra-kanalen - verdens siste store kanalprosjekt

Nå er det siste store kanalprosjektet på tegnebrettet - en kanal som skjærer Malakka-halvøya i to og korter reiseruten fra Bengal-bukta til Sør-Kinahavet med 1000 kilometer.

Om kanalen blir en realitet, går en gammel drøm i oppfyllelse. Allerede i 1677 syslet den franske regjering og Thailands konge med tanken om å bygge en kanal der Thailand er på det smaleste.

Franskmennene ville gjerne ha kortest mulig vei til Kina og dessuten unngå de plagsomme portugiserne som kontrollerte Malakkastredet. Men planene ble skrinlagt - oppgaven ble for stor. 

Men nå er det andre tider. En kanal på 90 kilometer er ingen umulighet med dagens teknologi. Til sammenligning er Panamakanalen, som ble åpnet i 1914, 82 kilometer lang.

Men kostnadene er en avgjørende faktor. For hvem skal betale? Sannsynligvis må utgiftene deles på flere. Investorer i Kina, Japan og Sør-Korea skal være villige til å skyte inn kapital. 

Kina presser på Med en sterkt voksende industri og befolkning har Kina et desperat behov for olje. Landet hadde håpet å få til en avtale med Russland om å få bygd en oljeledning fra Sibir til Kina, en ledning som skulle forsyne landet med 20 millioner tonn olje årlig.

Men avtalen gikk i vasken, og nå må landet i stedet satse på oljetransport sjøveien. Da er det viktig at transportavstanden er kortest mulig. En kanal gjennom Malakka-halvøya er ideelt sett med kinesiske øyne.

Og i kinesiske aviser har man i sommer kunnet lese artikler om at man bør satse på Kra-kanalen som er navnet på den planlagte kanalen mellom byene Ranong og Chumphon.

Nettstedet www.2Bangkok.com melder dessuten at kinesiske investorer skal være villige til å bidra med store tilskudd til prosjektet, som vil koste svimlende 20 milliarder USD.

Malakka-stredet en flaskehals Kra-kanalen er ikke bare viktig fordi den korter ned transportavstanden, men også fordi skipstrafikken i Malakka-stredet er stor. Mange redere ønsker derfor å unngå den.

Den smaleste passasjen ved Singapore er bare 2,5 kilometer. Skulle det skje en større kollisjon mellom to supertankere eller en sabotasje (området er politisk ustabilt), kan skipstrafikken bli tvunget til å ta lange omveier.

Det kan være kritisk for Kina, som visstnok bare skal ha oljereserve for en uke. Derfor er det også strategisk viktig for Kina at kanalen bygges.  En teknologisk utfordring   

Det er to steder på Malakka-halvøya det kan være aktuelt å bygge kanal. Kra-kanalen er det nordligste alternativet og det beste alternativet med tanke på innsparing av kilometer.

Det sørlige alternativet er en kanal mellom byene Satun og Songkhla. Velges det nordlige alternativet, og det er kanskje mest sannsynlig, vil en strekning på 65 km av Kra Buri-elven måtte graves dypere.

Dessuten vil man måtte forsere en mindre fjellkjede og bygge sluser i flere etasjer. Det er utfordrende og kostbart. Så hvorfor ikke velge det sørlige alternativet som er mer flatt?

Ved dette alternativet blir ikke gevinsten med kortere transportavstand like stor. Dessuten er den sørlige delen av Thailand politisk utstabilt på grunn av muslimske separatistbevegelser. 

Kanalen, uansett hvor den bygges, må også kunne holde på vannet slik at det ikke renner ut til havet. Det må derfor bygges svære tunneler som leder vannet til oppdemmede sjøer.

Det er også en formidabel oppgave for ingeniørene som, hvis alt går etter planen, skal ta fatt på prosjektet i løpet av noen år.  www.thaipro.com og www.2bangkok.com